На Февральско-мартовском Пленуме ЦК КПСС в 1954 году приняли решение освоить 13 миллионов гектаров целинных и залежных земель для решения проблемы дефицита зерна. Алтайский край был инициатором этого проекта. Еще летом 1953 г. крайком КПСС и крайисполком направили в ЦК КПСС записку, в которой обосновывали необходимость освоения алтайской целины и просили выделить на эти цели необходимые средства.
Первый эшелон молодых целинников прибыл на Алтай 28 февраля 1954 года. За первые два года целины на Алтай прибыло 50 тысяч человек. В 1954 году в крае было освоено 2 млн. 350 тысяч гектаров новых земель, из них более миллиона гектаров возделано яровой пшеницей. Посевные площади в хозяйствах увеличились на 1 млн. 434 тысяч гектаров и достигли 5 млн. 993,4 тысячи гектаров. Заметно возросли посевы кормовых культур. Было увеличено выращивание подсолнечника, овощей, льна-долгунца, сахарной свеклы и однолетних трав. Производство зерна в Алтайском крае выросло в 4 раза, достигнув 420 млн. пудов валового сбора. Целина и залежь принесли 102 млн. пудов зерна. В 1954 году план по заготовке пшеницы был значительно превышен.
Массовое освоение новых земель в Алтайском крае происходило быстрыми темпами, где за два года было освоено 2 млн. 657 тыс. га. Производство зерна значительно выросло: с 1,7 млн. тонн в 1953 году до 6,4 млн. тонн в 1954 году и 7,3 млн. тонн в 1956 году.
В 1956 году Алтайский край был награжден орденом Ленина за достигнутые успехи. Более 12 тыс. 850 тружеников получили ордена и медали, 18 человек получили звание Героя Социалистического Труда, а 200 тыс. человек были награждены медалью "За освоение целинных земель".
В освоение целинных земель в крае государство вложило 3 млрд. 146 млн. рублей. За 1954-1958 гг. за счет товарной продукции хлеба от края в госбюджет дополнительно поступило 5 млрд. 212 млн. рублей. Таким образом, государство получило доход в сумме 2 млрд. 66 млн. рублей.
В 1957-1958 гг. на долю Алтайского края приходилось свыше 44% посевов пшеницы в Западной Сибири. Расширение посевных площадей, зерновых культур за счет освоения новых земель превратило край в крупнейшего производителя зерна на востоке страны.
В целом, Алтайский край сыграл заметную роль в решении продовольственной проблемы страны. В годы целинной эпопеи из 42 млн. га новых земель в СССР 16,3 млн. га было освоено в РСФСР, в том числе 2,9 млн. га в Алтайском крае.
Освоение целины дало новый импульс развитию всех отраслей народного хозяйства края. На большинстве предприятий устанавливались новые технологические линии по выпуску продукции для целинных колхозов и совхозов. Это вело за собой реконструкцию и расширение мощностей предприятий.
В этот поспешный и непродуманный проект вложили огромные деньги, средства и усилия. Так, за 1954-1961 гг. целина поглотила 20 % всех вложений СССР в сельское хозяйство. Из-за этого аграрное развитие традиционных русских районов земледелия осталось без изменений или даже стало деградировать. На «целинный фронт» бросили тысячи специалистов, добровольцев и технику. По комсомольским разнарядкам в казахские степи гнали молодежь, направляли технических специалистов, направляли целые выпуски учителей, врачей и агрономов. Отправляли и молодых колхозников из «неперспективных» мест. По сути, это была массовая депортация русских из их коренных земель, которые в это время запустевали.
Целину подняли всего за четыре года. Об этом в 1959 году заявил Хрущев, главный инициатор и вдохновитель целинно-залежной кампании. Сам Хрущев на XXI съезде КПСС в 1959 году заявил, что «благодаря успешному освоению целинных земель появилась возможность не только существенно улучшить снабжение продовольствием городов и промышленных центров, но и поставить задачу превзойти США по уровню развития сельского хозяйства». Всего за 1954-1960 гг. было поднято 41,8 млн. га целины и залежи. На целине только в первые два года было создано 425 зерновых совхозов, аграрные гиганты создавались и позже.
Проблемы развития сельского хозяйства и продовольственной безопасности всегда были основными в послевоенной экономической политике СССР из-за разрушений, нанесенных войной. В результате оккупации территории гитлеровцы уничтожили значительную часть сельскохозяйственных ресурсов, что привело к утрате страной многих машин, скота и предприятий по переработке продукции.
